Le 14 juillet 1223 meurt à Mantes, à l’ouest de Paris, le roi Philippe Auguste (58 ans), après 42 ans de règne. Il est enterré à Saint-Denis et son fils aîné, Louis VIII (36 ans), lui succède immédiatement.

Pour la première fois depuis Hugues Capet, le roi n’a pas jugé utile de faire sacrer son fils avant de mourir. Après deux siècles d’existence, la dynastie capétienne est assez solidement établie pour que la succession héréditaire s’opère d’elle-même. Le nouveau roi, sous le nom de Louis VIII le Lion, ne règnera que trois ans mais il a déjà beaucoup agi aux côtés de son père, manifestant de grandes qualités politiques et militaires…

Digne héritier de son père

À 36 ans, le nouveau roi a déjà une longue et heureuse expérience des responsabilités. En 1214, tandis que son père affronte à Bouvines les coalisés du nord, lui-même bat le roi d’Angleterre Jean sans Terre à La Roche-aux-Moines, en Anjou (sur la commune actuelle de Savennières)…

Après son accession au trône et son sacre à Reims le 6 août 1223, Louis VIII conserve les conseillers de son père, tous issus de la petite noblesse ou de la bourgeoisie. Enclin à la guerre, il enlève aux Plantagenêt le Poitou et une partie de la Gascogne. Il s’empare de Niort et La Rochelle. Enfin, il repart dans le Midi toulousain pour en finir avec la croisade contre les Albigeois.
Après avoir pris Avignon et ravagé le pays, il meurt sur le retour, à Montpensier, en Auvergne, emporté par une dysenterie aiguë, le 8 novembre 1226…

Succession délicate

Le roi laisse une veuve éplorée, Blanche de Castille, qui songe un moment à se donner la mort, et un fils de seulement douze ans qui devient roi sous le nom de Louis IX. C’est la première fois que la couronne revient à un enfant et celui-ci, pas plus que Louis VIII, n’a été sacré du vivant de son père.

Pour prévenir une quelconque contestation des grands féodaux, le cercle des conseillers royaux le fait prestement sacrer à Reims le 29 novembre 1226 et confie la régence à la reine Blanche. Le nouveau roi restera dans la postérité sous le nom de saint Louis.