Le 29 août 1842, le traité de Nankin met fin à la « guerre de l’opium » entre la Chine et la Grande-Bretagne.

Le droit du plus fort

Quelques décennies plus tôt, en 1793, le grand empereur Qianlong a dédaigné d’entendre les Britanniques, désireux de commercer davantage avec l’Empire du Milieu.
Les commerçants de la Compagnie anglaise des Indes orientales et le gouvernement de Londres ont fort mal pris cette fin de non-recevoir.

Leur dépit est d’autant plus grand qu’ils continuent d’acheter en Chine le thé dont ils sont friands ainsi que beaucoup d’autres produits de luxe (porcelaines, pierreries, soieries…).

Pour tenter d’équilibrer une balance commerciale gravement déficitaire, la Compagnie des Indes a mis en œuvre un « commerce triangulaire » aussi peu recommandable que la traite des esclaves. Elle a développé aux Indes la culture du pavot et, de façon tout à fait illégale, initié les Chinois à la consommation de l’opium.

Ses ventes illégales d’opium en Chine sont passées de 100 tonnes vers 1800 à 2 600 tonnes en 1838. Le pays en vient à compter deux millions de fumeurs réguliers d’opium sur 300 à 330 millions d’habitants.

Une entrave au libre-échange

En 1839, le nouveau gouverneur de Canton, excédé, fait saisir et brûler 20 000 caisses de drogue.
En riposte, les Anglais bombardent Canton tandis qu’une escadre remonte le Yangzi Jiang jusqu’à Nankin, obligeant l’empereur Daoguang à capituler.

Cette « diplomatie de la canonnière » débouche sur le traité de Nankin par lequel les vainqueurs gagnent le droit de commercer librement dans cinq ports chinois. Ils obtiennent en prime la cession de l’îlot de Hong-Kong, à l’embouchure de la rivière des Perles et de la très riche région de Canton.

Comble de l’humiliation, l’empereur doit accorder un privilège d’extra-territorialité aux Britanniques et leur verser 21 millions de dollars.
Les Français et les Américains s’empressent d’exiger des avantages équivalents.

L’humiliation éprouvée par les Chinois suite au traité de Nankin est à l’origine de soulèvements populaires contre la dynastie mandchoue des Qing, le plus notable étant celui des Taiping (20 millions de morts).

(Extrait de https://www.herodote.net/29_aout_1842-evenement-18420829.php?resume=1)