Le 31 décembre 406, des bandes de Vandales, Francs, et autres Germains profitent de ce que le fleuve est gelé et n’est plus défendu. Elles le franchissent à pied sec et pénètrent en Gaule sans rencontrer de résistance.

Les nouveaux-venus s’installent là où ils peuvent et font souche. On évalue leur nombre à 400 000 environ, dont 100 000 guerriers. Parmi eux un quart de Francs Ripuaires, presque autant de Vandales et de Burgondes, des Alains, des Suèves etc.

L’empire romain d’Occident dans lequel ils pénètrent compte pas moins de 25 millions d’âmes mais il n’est défendu que par une poignée de soldats professionnels guère motivés : 136 000 limitanei ou soldats des frontières, en grande majorité des Germains mal dégrossis, et 113 000 comitatenses ou soldats de l’intérieur, encore moins combatifs que les précédents.

Malgré la disproportion des effectifs, les envahisseurs n’ont donc pas de peine à s’enfoncer jusqu’aux extrémités de l’empire et à s’y établir des principautés. De la Gaule, une partie d’entre eux, les Vandales, passent en Espagne et atteignent même le territoire de l’actuelle Tunisie.

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