En 212 av. J.-C., après plusieurs années de siège, Syracuse tomba aux mains des Romains. Le général Marcus Claudius Marcellus souhaitait néanmoins épargner le savant. Malheureusement, selon Plutarque [16], un soldat romain croisa Archimède alors que celui-ci traçait des figures géométriques sur le sol, non conscient de la prise de la ville par l’ennemi. Troublé dans sa concentration par le soldat, Archimède lui aurait lancé « Ne dérange pas mes cercles ! » (Μὴ μου τοὺς κύκλους τάραττε). Le soldat, vexé de ne pas voir obtempérer le vieillard de 75 ans, l’aurait alors tué d’un coup d’épée. En hommage à son génie, Marcellus lui fit de grandes funérailles et fit dresser un tombeau décoré de sculptures représentant les travaux du disparu [12].

[12] « Quand j’étais questeur, j’ai découvert son tombeau, que les Syracusains ignoraient ; ils affirmaient même qu’il n’existait point. Je l’ai découvert entouré et recouvert entièrement de ronces et de buissons. Je connaissais quelques petits vers dont j’avais appris qu’ils étaient inscrits sur sa tombe. Ceux-ci faisaient connaître qu’en haut du monument il y avait une sphère avec un cylindre. Or, en parcourant des yeux toutes les tombes, qui sont très nombreuses à la sortie d’Agrigente, j’aperçus une petite colonne qui émergeait à peine des buissons, sur laquelle se trouvaient les figures d’une sphère et d’un cylindre. Aussitôt je dis aux notables syracusains qui se trouvaient à mes côtés qu’à mon avis c’était là précisément la tombe que je cherchais. Plusieurs hommes, venus avec des faux, débroussaillèrent l’endroit. Une fois le lieu dégagé, nous nous approchâmes du soubassement qui nous faisait face. L’épigramme apparut avec la fin des vers rongée presqu’à moitié. C’est ainsi que la plus illustre cité de la Grande Grèce, jadis même la plus savante, aurait ignoré le tombeau de son concitoyen le plus intelligent si un homme d’Arpinum ne le leur avait pas révélé. » Cicéron, Les Tusculanes, V, XXIII, §64-65 (traduction E. Girard)

[16] Plutarque, Vie de Marcellus, chapitre XIX, 8-12.

Extrait de Wikipédia (Français) – Février 2014.